Benjamin Britten begon in 1956 met Peter Pears aan een wereldtournee, halverwege de jaren die hij nodig had om The Prince of the Pagodas te componeren. Hij had een zekere moeilijkheid gehad, maar toen bezocht hij Bali. Hij was zo gefascineerd door het geluid van de Balinese gamelan dat hij besloot om zijn ballet het geluid te laten gebruiken, nagebootst door de westerse instrumenten: xylofoon, vibrafoon, cimbalen, klokkenspel, harp, celesta, gong en piano’s. Het effect is aanzienlijk, vooral in Handelingen 2 en 3. Dit geluid voegt een zekere mate van opvallende kleur toe aan de orkestratie. Het is voor het eerst te horen wanneer we het met juwelen versierde pagodepaleis zien glinsteren in het zonlicht. De gamelanmuziek is absoluut ideaal als het de scène begeleidt.
Eerder waren er dansen voor de vier koningen van het Noorden, Zuid, Oosten en West. De oorstrelende score van Britten is toepasselijk. De Koning van het Westen krijgt een twaalfkleurige serialistische behandeling als Britten de draak steekt met de Europese en Amerikaanse avant-garde. De dans van de King of the South is gespecialiseerd in grommende koperblazers en ritmisch drummen. Britten geeft elk van de hoofdpersonages zijn eigen kenmerkende melodie en orkestratie: een hobomelodie voor de heldin, een gekartelde strijkersfiguur voor haar boze zus, trompetfanfares voor de prins en altsaxofoon voor de bejaarde keizer. Het geheel is een wonder van orkestrale verbeelding.
Het ballet toont Brittens natuurlijke melodische gave. Het is jammer dat hij er nooit aan toe is gekomen om er een suite van te maken. Er hadden nog veel meer opnames kunnen volgen.
Het lijkt erop dat Brittens herinneringen aan deze componeerervaring niet goed waren, hij had niet veel baat bij de nogal hands-off houding van choreograaf John Cranko ten opzichte van het compositieproces. In ieder geval was Brittens compositorische wereld sterk gericht op vocale muziek. Hij vond het moeilijk om een heel lang, puur orkestraal stuk te moeten schrijven. Hij had ook geen ervaring met het aanpassen van muzikale episodes aan de fysieke eisen van dansers. In latere jaren leidden deze ongelukkige herinneringen ertoe dat hij niet geneigd was om zelfs maar de partituur te openen.
Oliver Knussen en het London Sinfonietta namen de muziek op in 1990 voor Virgin Classics. Het is vele jaren geleden dat ik het hoorde, maar ik herinner me dat ik het meest onder de indruk was, en het is nog steeds beschikbaar. De Hallé hebben het voordeel van een vooruitgang van drie decennia in opnametechnologie. Dat zou niet erg zijn als de nieuwe versie niet met zorg was geproduceerd, maar het is goed, heel goed zelfs. Het orkest wordt met helderheid en schittering gevangen met een verbluffend effect. De opnamelocatie was de repetitiestudio van de Hallé in een omgebouwde kerk. De sessies waren gespreid over zes dagen; Geen ‘sight-read and record’ dus. Ik moet zeggen dat de schijven van Hallé eerder in eigen huis niet hebben geprofiteerd van iets anders dan fatsoenlijk opgenomen geluid, maar misschien zijn ze gemaakt in de Bridgewater Hall of elders.
Men moet ook Brittens eigen opname noemen, gemaakt door Decca in februari 1957. Online bronnen en de aantekeningen in het boekje van deze opname stellen dat bijna 20 minuten muziek is ingekort om het op twee LP’s te laten passen. Ik heb het nog niet gehoord, maar voor sommigen zal het feit dat Britten zelf het Royal Opera House Orchestra dirigeert, een aanbeveling genoeg zijn.
Dit is het opnamedebuut van Kahchun Wong, de nieuwe chef-dirigent van The Hallé. Hij draagt een waarderend essay bij over de muziek. De rest van het boekje, in het Engels, bevat een vrij gedetailleerde beschrijving van de problematische ontstaansgeschiedenis van het werk. Er is een korte synopsis met de 24 nummers die op elke schijf worden genoemd.
Bron: Musicwebinternational, tekst van Jim Westhead
CD HLD 7565 http://www.outhere-music.com